제로음료, 안심하고 먹어도 될까?

1. 아스파탐이란 무엇인가?

아스파탐(Aspartame)은 저칼로리 감미료로, 설탕보다 약 200배 더 단맛을 내면서도 칼로리는 거의 없는 합성 감미료다. 아스파탐은 아스파라긴산, 페닐알라닌, 메탄올이라는 세 가지 성분으로 구성되며, 체내에서 분해되면서 자연적으로 존재하는 물질들과 같은 대사 과정을 거친다. 1981년 미국 FDA(식품의약국)의 승인을 받았으며, 이후 WHO(세계보건기구), EFSA(유럽식품안전청) 등 여러 국제 기관에서 안전성을 평가하고 허용치를 설정해 사용되고 있다. 다만, 아스파탐이 체내에서 분해되면서 미량의 메탄올을 생성하기 때문에 이에 대한 우려가 존재한다. 그러나 메탄올은 과일이나 채소에서도 자연적으로 발생하는 물질이며, 정상적인 식이 섭취량에서는 해를 끼치지 않는 수준이다. 아스파탐이 포함된 제로 칼로리 음료는 설탕을 대체하여 당 섭취를 줄이는 데 도움을 줄 수 있어 비만, 당뇨 등의 질환 관리에 유용하게 사용된다.

2. 아스파탐의 안전성에 대한 연구

아스파탐은 수십 년간 다양한 연구를 통해 안전성이 평가되어 왔다. 미국 FDA는 아스파탐을 90개 이상의 연구를 검토한 후 안전하다고 결론 내렸으며, WHO와 EFSA 역시 허용된 섭취량(ADI, Acceptable Daily Intake) 기준을 설정했다. 일반적으로 성인의 경우 체중 1kg당 40mg(WHO 기준), 50mg(FDA 기준)까지 섭취해도 건강에 문제가 없다고 본다. 예를 들어, 체중 70kg의 성인이 하루에 아스파탐을 40mg/kg 기준으로 섭취하려면 약 15~20캔 이상의 제로 음료를 마셔야 하는데, 이는 현실적으로 거의 불가능한 수준이다. 또한, 2013년 EFSA의 연구에서는 아스파탐이 신경독성을 유발하거나 암을 촉진한다는 증거가 없다고 발표했다. 그러나 최근 일부 연구에서 고용량 아스파탐 섭취가 특정 조건에서 부정적인 영향을 미칠 가능성이 제기되었으며, WHO는 2023년 아스파탐을 "가능성 있는 발암물질(Possibly Carcinogenic)"로 분류했지만, 이는 위험성이 확정된 것이 아니라 연구가 더 필요하다는 의미에 가깝다.

3. WHO의 2023년 발표와 논란

2023년 7월, WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 2B군(인간에게 발암 가능성이 있는 물질)으로 분류하면서 논란이 일었다. 이 분류는 아스파탐이 발암을 유발한다는 직접적인 증거가 있다는 뜻이 아니라, 제한적인 증거가 존재하며 추가 연구가 필요하다는 의미다. WHO의 또 다른 기구인 JECFA(국제식품첨가물전문가위원회)는 같은 시기에 기존의 일일 섭취 허용량(40mg/kg)을 유지하면서, 현재 소비 수준에서는 특별한 건강상의 위험이 없다고 발표했다. 즉, WHO 내부에서도 아스파탐의 위험성에 대해 확실한 결론이 나지 않았으며, "가능한 발암물질"이라는 분류가 소비자들에게 과도한 불안을 유발할 수 있다는 비판도 나왔다. 반면, 아스파탐에 대해 조심해야 한다는 의견도 있다. 특히, 과량 섭취 시 혈당 조절에 영향을 미칠 수 있으며, 일부 연구에서는 장내 미생물 변화와 신경계 영향을 지적하기도 한다. 그러나 현재까지 일상적인 소비 수준에서 건강에 심각한 영향을 미친다는 확실한 증거는 부족하다.

4. 아스파탐이 포함된 제로 음료의 장점과 단점

아스파탐이 포함된 제로 칼로리 음료는 설탕이 들어간 일반 음료보다 칼로리가 낮아 비만 예방과 체중 조절에 도움이 될 수 있다. 또한, 제로 음료는 혈당을 급격히 올리지 않아 당뇨병 환자나 저탄수화물 식단을 따르는 사람들에게 유용할 수 있다. 이러한 이유로 제로 음료는 다이어트를 하거나 건강을 관리하는 사람들이 자주 선택하는 대안이다. 그러나 일부 연구에서는 제로 음료가 뇌의 단맛 인지 방식에 영향을 주어 오히려 단 음식을 더 갈망하게 만들 수 있다고 주장한다. 또한, 일부 사람들은 아스파탐을 섭취했을 때 두통, 소화 불량 등의 경미한 부작용을 경험할 수도 있다. 다만, 이는 개인차가 크며, 대부분의 사람들에게는 별다른 문제가 되지 않는 수준이다. 결국, 제로 음료는 건강한 식단의 일부로 적절하게 활용될 수 있지만, 물이나 천연 음료보다 더 건강한 선택이라고 단정할 수는 없다.

5. 결론: 제로 음료는 안전한가?

현재까지의 연구 결과를 종합하면, 아스파탐이 포함된 제로 음료는 일반적인 섭취량 내에서 안전하다고 볼 수 있다. WHO의 "발암 가능성" 분류는 아스파탐이 즉각적인 건강 위험을 초래한다는 의미가 아니며, 장기적인 연구가 더 필요하다는 뜻에 가깝다. 아스파탐이 들어간 제로 음료를 적정량 섭취하는 것은 건강에 해를 끼치지 않으며, 오히려 설탕 섭취를 줄여 비만과 대사 질환 예방에 도움이 될 수 있다. 그러나 모든 식품이 그렇듯이 과도한 섭취는 피해야 하며, 다양한 감미료와 자연식품을 균형 있게 섭취하는 것이 중요하다. 아스파탐에 대한 개인의 반응이 다를 수 있으므로, 자신에게 맞는 음료를 선택하는 것이 최선의 방법이다. 결국, 제로 음료는 적절하게 소비한다면 건강을 해치지 않는 안전한 선택이지만, 장기적인 건강을 위해서는 물, 차, 천연 주스 등과 함께 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것이 바람직하다.